śnieg na księżycu Saturna?

Biały jak śnieg księżyc Saturna Enceladus posiada cienką atmosferę, w której znajduje się woda. Najnowszego odkrycia dokonano za pomocą sondy Cassini. Atmosfera tego księżyca jest jednak tak cienka, że jest niemożliwa do obserwacji. Sonda Cassini wykryła ją jednak, ponieważ zauważono odchylenia w polu magnetycznym wytwarzanym przez planetę Saturn.
Molekuły wodne znajdujące się w atmosferze Enceladusa po zjonizowaniu przez Słońce są wprawiane w ruch przez pole magnetyczne Saturna osiągając prędkość 26 km/s.
Christopher Russell, członek zespołu Cassini, geofizyk z University of California w Los Angeles twierdzi, że księżyc traci co sekundę 125 kilogramów wody, która ucieka w przestrzeń kosmiczną po rozgrzaniu przez słoneczne fotony.
Enceladus jest zbyt mały, aby utrzymywać stałą atmosferę przed dłuższy czas. Sądzi się, że jest ona uzupełniania przez gejzery i wulkany, które znajdują się na jego powierzchni.
Dotychczas nie zaobserwowano tam jednak gejzerów i wulkanów, jednakże nowe odkrycie może oznaczać, że pod powierzchnią tego księżyca istnieje płynna woda - i związana z tym możliwość istnienia życia.
"Jeśli na Enceladusie jest ciekła woda, może to oznaczać, że jest to o wiele lepsze miejsce do istnienia życia niż księżyc Europa" - mówi Russell.
Pierwsza sonda NASA przeleciała przy Enceladusie w roku 1981, jednakze nie wykryła żadnej atmosfery na tym księżycu. Niedokładne badania były jednak spowodowane dużą odległością, w której przeleciała sonda (90 tysięcy kilometrów). Sonda Cassini znalazła się natomiast o wiele bliżej, jej przelot przy Enceladusie miał miejsce 17 lutego i 9 marca 2005 roku.
Jednym z przypuszczeń wysnutym po przelocie sondy Voyager była hipoteza, że atmosfera istnieje na Enceladusie tylko przez pewien czas.