Alkoholowe mięśnie?

Sztuczne mięśnie, dla których paliwem może być alkohol lub wodór, opracowali naukowcy z University of Texas w Dallas we współpracy z kolegami z Nowej Zelandii, Filipin, Korei Południowej, Ukrainy i Chin.

W jednym z rodzajów sztucznych mięśni elektrody wytwarzają i gromadzą energię elektryczną, a także przekształcają ją w mechaniczną. Wykorzystują do tego mechanikę kwantową oraz efekty elektrostatyczne w nanoskali (skala w nanometrach - miliardowych częściach metra). Gdy mięsień się nie kurczy, może służyć jako ogniwo paliwowe albo bardzo pojemny akumulator.

W sztucznym mięśniu drugiego rodzaju - mocniejszym od wcześniej opisanego - energia chemiczna paliwa (np. alkoholu) przekształca się w energię cieplną w wyniku spalania. Wytworzone ciepło powoduje skurcz drucików, wykonanych z metalu zapamiętującego kształt. Oziębiony mięsień się rozkurcza.

Sztuczne mięśnie mogą być zastosowane w protezach, brailowskich "wyświetlaczach", zmieniających kształt powłokach dla pojazdów latających i pływających oraz kombinezonach dla strażaków, astronautów czy żołnierzy.

Zmodyfikowane sztuczne mięśnie wszczepione człowiekowi mogłyby wykorzystywać energię pokarmów - być może pojawi się nawet działające na tej zasadzie sztuczne serce. Mogą też powstać roboty zdolne do długotrwałych misji - dotychczas było to niemożliwe z powodu ciężkich i mało wydajnych źródeł zasilania.

Nad programem rozwoju sztucznych mięśni pracuje duży zespół, w skład którego wchodzą zarówno studenci, jak i emerytowani pracownicy uczelni. Finansowanie zapewnia agencja związana z amerykańskim wojskiem.