śnieg na księżycu Saturna?

Biały jak śnieg księżyc Saturna Enceladus posiada cienką atmosferę,
w której znajduje się woda. Najnowszego odkrycia dokonano za pomocą
sondy Cassini.
Atmosfera tego księżyca jest jednak tak cienka, że jest niemożliwa do
obserwacji. Sonda Cassini wykryła ją jednak, ponieważ zauważono
odchylenia w polu magnetycznym wytwarzanym przez planetę Saturn.
Molekuły wodne znajdujące się w atmosferze Enceladusa po zjonizowaniu
przez Słońce są wprawiane w ruch przez pole magnetyczne Saturna
osiągając prędkość 26 km/s.
Christopher Russell, członek zespołu Cassini, geofizyk z University of
California w Los Angeles twierdzi, że księżyc traci co sekundę 125
kilogramów wody, która ucieka w przestrzeń kosmiczną po rozgrzaniu
przez słoneczne fotony.
Enceladus jest zbyt mały, aby utrzymywać stałą atmosferę przed dłuższy
czas. Sądzi się, że jest ona uzupełniania przez gejzery i wulkany,
które znajdują się na jego powierzchni.
Dotychczas nie zaobserwowano tam jednak gejzerów i wulkanów, jednakże
nowe odkrycie może oznaczać, że pod powierzchnią tego księżyca istnieje
płynna woda - i związana z tym możliwość istnienia życia.
"Jeśli na Enceladusie jest ciekła woda, może to oznaczać, że jest to o
wiele lepsze miejsce do istnienia życia niż księżyc Europa" - mówi
Russell.
Pierwsza sonda NASA przeleciała przy Enceladusie w roku 1981, jednakze
nie wykryła żadnej atmosfery na tym księżycu. Niedokładne badania były
jednak spowodowane dużą odległością, w której przeleciała sonda (90
tysięcy kilometrów). Sonda Cassini znalazła się natomiast o wiele
bliżej, jej przelot przy Enceladusie miał miejsce 17 lutego i 9 marca
2005 roku.
Jednym z przypuszczeń wysnutym po przelocie sondy Voyager była
hipoteza, że atmosfera istnieje na Enceladusie tylko przez pewien
czas.