Kapsuła kosmiczna wielorazowego użytku

Firma Space Exploration Technologies (SpaceX) poprosiła NASA o pomoc finansową w demonstracji kapsuły kosmicznej wielorazowego użytku. El Segundo, kalifornijska kompania, tworzyła ją sekretnie przez 18 miesięcy za własne pieniądze.

Prezes SpaceX, Elon Musk, powiedział że kapsuła nazwana Dragon (smok) jest mieszanką technologiczną promów Apollo z Sojuzem. Ma przenosić ładunki i załogę na i z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej już w 2009 roku.

Smok to główna część oferty SpaceX złożonej 3 marca w demonstracyjnym programie NASA dotyczącym komercyjnego transportu orbitalnego. 25 zespołów miało przedstawić swoje propozycje w wyznaczonym czasie. Mogły one realizować całość lub część planu wydania 500 mln dolarów do 2010 roku, by pomóc wprowadzić na rynek nowe usługi zdolne przejąć niektóre z zadań MSK do czasu jej zamknięcia.

Musk mówi, że SpaceX zrealizuje "ponad połowę, ale mniej niż wszystko". Firma ta nie jest jednak osamotniona w swoich dążeniach. Grupa odpowiedzialna za smoka to 6 kompanii, w tym MacDonald Dettwiler and Associates Ltd, Kanadyjczycy odpowiedzialni za robotyczne ramię na MSK. Zostanie ono zresztą użyte do złapania na kapsuły i zadokowania jej.

"Wszystko, co musimy zrobić, to ustawić Smoka w zasięgu ramienia. To znacznie uprości sprawę. Zminimalizuje ryzyko uderzenia w stację, pozwoli na transfer dużych obiektów poprzez zwykły mechanizm dokujący" - twierdzi Musk.

W manewrowaniu pomoże system namierzania ostatniej mili (od MacDonald Dettwiler), używający wykrywania światła i instrumentów sprawdzania odległości lub system LIDAR (Light Detection And Ranging).